Le trajet compresse deux époques géologiques : la plaine alluviale de la vallée du Nil cédant abruptement la place au calcaire plissé du désert oriental, puis le rift céruléen soudain où l'Afrique et l'Arabie ont commencé à s'écarter il y a 30 millions d'années. Ain Sokhna — « source chaude » en arabe — tire son nom des sources sulfureuses à la base du Gebel Ataqa, bien que les visiteurs modernes viennent pour la mer Rouge elle-même, dont le bras nord atteint ici des salinités approchant 41 parties pour mille et une visibilité dépassant 20 mètres, même près du rivage.
Au début des années 2000, les promoteurs égyptiens ont transformé la baie couverte de broussailles en un corridor de complexes fermés, chacun occupant un kilomètre ou plus de plage privée. Porto Sokhna, Stella Di Mare et Jaz Little Venice se sont élevés comme des sanctuaires de week-end pour la classe moyenne supérieure du Caire, leurs piscines et parasols conçus pour épargner aux clients le chaos des sables publics d'Alexandrie. Le modèle a réussi : les taux d'occupation culminent du vendredi au samedi, lorsque le temps de trajet depuis Héliopolis ou Zamalek se réduit à 90 minutes dans l'obscurité précédant l'aube. Les complexes fonctionnent sur un modèle d'utilisation à la journée — aucune nuitée requise — avec des frais allant de 200 à 600 EGP selon la saison et les inclusions. Des plages publiques existent le long de la section sud près du port, gratuites mais sans ombre et avec un minimum de services.
Le paysage conserve une beauté austère. Derrière le rivage, le plateau de Galala s'élève à 1 200 mètres, son escarpement visible depuis chaque chaise longue. Les familles bédouines font encore paître des chèvres sur les pentes intérieures, et un boutre passe occasionnellement, transportant du gypse des carrières de Ras Gharib. La température de l'eau reste stable à 24-28°C toute l'année, une fonction de la profondeur du golfe et du courant équatorial remontant vers le nord par le Bab-el-Mandeb. Les récifs coralliens commencent à 50 mètres du rivage dans les zones protégées, bien que la qualité du snorkeling ne puisse égaler celle du sud de la mer Rouge près d'Hurghada ou de Marsa Alam. L'attrait ici est la proximité, pas la biodiversité — un interlude marin atteignable avant le déjeuner, d'où l'on revient avant l'appel à la prière du soir au Caire.
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